旅の途中に耶馬渓へ立ち寄った禅海和尚は、かつて交通の難所だったこの地に安全な道を作るため、享保20年（1735年）から自力で岩壁を掘り始めた。
禅海和尚は家々を周りお布施をいただく事によって資金を集め、雇った石工たちとともにノミと鎚だけで掘り続け、30年余り経った明和元年(1764年)、全長342mの洞門を完成させました。
寛延3年（1750年）には第1期工事の落成記念の大供養が行われ、以降は「人は4文、牛馬は8文」の通行料を徴収して工事の費用に充てており、日本初の有料道路とも言われている。