在旅游途中路过耶马溪的禅海和尚，为了给曾是交通难所的这里修建一条安全的道路，从享保20年（1735年）起，亲自动手开凿岩壁。
他通过布施的方式向周围的各家各户筹集资金，并与雇佣的石匠们一起，仅凭凿子和锤子，持续开凿了30余年。最终，在明和元年（1764年），完成了全长342米的洞门。
在寛延3年（1750年），举行了第1期建筑竣工纪念大型法会后，开始征收“人4文，牛马8文”的过路费，用于充当工程费用。可以说，这里是日本的第一条收费道路。